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Cette étude d’arbre est considérée comme la plus ancienne réalisée par le jeune Corot en forêt de Fontainebleau. Elle porte en effet au dos l’inscription manuscrite : « 1ère étude faite à Fontainebleau, octobre 1822 ».
Le peintre l’a conservée toute sa vie et elle a été vendue en 1875 avec l’ensemble de l’atelier du peintre, comme l’attestent le cachet de cire encore présent au dos et le cachet en forme de signature apposé, à l’occasion de cette vente, en bas à gauche de l’œuvre.
Il s’agit d’une peinture à l’huile sur papier marouflée ensuite sur une toile : cette technique est fréquemment utilisée par les peintres qui travaillent en plein air, le papier étant plus facile à emporter mais l’entoilage permettant ensuite d’éviter une déformation excessive du papier peint à l’huile.
Ce « détail de tronc d’arbre » est tout à fait caractéristique des recherches de « motifs » qui permettaient aux artistes de se constituer un répertoire de formes et de sujets et de s’exercer à représenter avec exactitude la texture contrastée des matériaux ou les effets de lumière.
Les arbres morts et les branches brisées étaient souvent un sujet de prédilection des peintres qui appréciaient la force dramatique de ce motif auquel on peut même attribuer une valeur symbolique : la nature permet alors d’exprimer, au même titre qu’une scène animée, un sentiment de fragilité face à la violence, de mort inéluctable des éléments les plus solides.
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